The Blues Project

Injustamente olvidada, The Blues Project fue una de las bandas de R&B más brillantes de la Costa Este americana. Con un directo arrollador que evocaba a los mejores Yardbirds de Clapton, este combo neoyorquino tuvo su talón de Aquiles en su inestable formación y en las drogas.

El guitarrista Danny Kalb fue el pilar básico sobre el que se basó la banda. Kalb, de origen judío, se movió ya desde finales de los 50 por los ambientes folkies del Greenwich Village. En 1962 comenzó su carrera en solitario, con un repertorio centrado en el blues acústico y el folk. El sello Elektra requirió su talento en 1964 para formar parte del LP The Blues Project, que recogía canciones de los mejores músicos de folk y blues del momento. Las dos canciones de Kalb contenidas en el LP le granjearon el reconocimiento y admiración de la escena del Village, pero el músico neoyorquino empezaba a interesarse por otras corrientes musicales: el R&B y el blues eléctrico de Chicago. Así, creció en él la necesidad de dejar de lado su carrera en solitario y formar una banda de rock.

El embrión de la Blues Project fue el Danny Kalb Quartet, formado a principios de 1965 por el propio Kalb (guitarra y voz), Artie Traum (guitarra rítmica), Roy Blumenfeld (batería) y Andy Kulberg (bajo).

Después de visitar Inglaterra para atender una oferta de una discográfica, Kalb se encontró sin guitarra rítmica: Traum había emigrado a Europa dejando a la banda en la estacada. El repuesto fue Steve Katz, un joven guitarrista que había tocado en la Even Dozen Jug Band.

La llegada del vocalista Tommy Flanders sería clave para la banda: él propondría el nombre de The Blues Project para el grupo, y aportaría el toque comercial y carismático con su porte a lo Jagger. Imitando incluso el acento inglés, Flanders se convertiría en el front man perfecto para una banda de R&B.

Después de conseguir una residencia estable en el club Night Owl, el grupo conseguiría una oferta de la Columbia, con lo que se grabarían dos canciones para un sencillo. Sin embargo, la Columbia cambió de idea, con lo que el single sería publicado en enero del 66 por el mítico sello de jazz Verve. El disco era bastante extraño para ser el debut de una supuesta banda de blues, pues la cara A era la folky "Violets Of Dawn", tema que bien podría haber formado parte del repertorio de los Byrds. Por el contrario, la cara B contenía el clásico de Willie Dixon "Back Door Man", una canción más acorde con la imagen del grupo. El single no fue un éxito, pero sirvió para que el teclista Al Kooper entrara en contacto con Kalb y compañía.

Familiarizado con la guitarra desde los 14 años, Kooper se había convertido en un prestigioso músico de sesión y compositor (había sido el autor del éxito de Gary Lewis & The Playboys "This Diamond Ring"). Durante unas sesiones con Bob Dylan en el 65, Kooper descubriría su verdadero amor: el órgano. Así pues, Kooper se convirtió en la guinda del pastel.

En octubre del 65 la banda se estableció en el Café Au Go Go, un local que en principio no acogía grupos eléctricos. Sin embargo, la energía de los Project atrajo a un público fiel, que haría posible que el Au Go Go se convirtiera en la base permanente del grupo. Visto el éxito del blues y el R&B, el propietario de Au Go Go - Howard Solomon - organizaría el Blues Bag, un festival que reunió a figuras consagradas como John Lee Hooker junto con valores en alza como los propios Blues Project. La Verve grabaría el show para poder publicarlo en su debido momento.

Pero no todo era de color de rosa, y las fricciones internas empezaban a hacer mella... Flanders se estaba tomando muy en serio su papel de showman, y comenzaba a distanciarse de los demás.

En enero de 1966, los Project volaron a Los Angeles para asistir a una convención de la MGM (propietaria de Verve), que estaba planeando una agresiva campaña para lanzar a la banda como la respuesta americana a los Rolling Stones. Quién sabe hasta dónde habría llegado The Blues Project si Tommy Flanders no hubiera decidido abandonar el barco justo en ese viaje. ¿La causa? Su novia, una Yoko Ono en potencia, que le había convencido de que él era la auténtica estrella de la función y de que no necesitaba a los demás.

La posterior carrera en solitario de Tommy pasaría totalmente desapercibida en el mercado, si bien su single de junio del 67 para la Verve "Friday Night City" / "Reputation" merece ser rescatado. Por otro lado, publicaría el LP Moonstone, también en Verve.

Sin Tommy, la MGM abandonó la idea de la campaña promocional, pero la banda no se amedrentó y siguió en la brecha. Con el puesto de vocalista vacante, la tarea se dividía en tres: Kalb se encargaba de cantar en los blues, Kooper lo hacía cuando se trataba de RnB y rock, y Katz se ocupaba del repertorio de folk.

Después del desastre de Los Ángeles los Blues Project se encontraban con otro problema: las grabaciones del festival de The Blues Bag. En muchas de las canciones del concierto aparecía Tommy cantando, con lo que ni la banda ni Verve estaban por la labor de publicar el material. La solución no tardaría en llegar, y la banda actuaría durante toda una semana en el Au Go Go para poder así completar el LP. Live At The Café Au Go Go aparecería en marzo del 66 y captaba espléndidamente toda la energía que la banda desprendía sobre el escenario. Destacan las impecables versiones de estándares del R&B como "Who Do You Love", "Spoonful" (ambas cuentan aún con la participación de Flanders), "Goin' Down To Louisiana" y "Alberta". También es destacable el tratamiento que la banda hace de "Catch The Wind", composición de Donovan. La calidad del LP fue correspondida con un éxito notable entre crítica y público, y las ventas sorprendieron a todos al superar las 100.000 copias.

En abril Kalb y compañía se embarcaron en una larga gira por la Costa Oeste americana. La visita a San Francisco dejaría una profunda huella en la banda, pues allí entrarían en contacto con la permisividad y libertad de la escena hippy. En ese mismo mes la Verve publicaba el segundo sencillo de la banda: "Catch The Wind" / "I Wanna Be Your Driver", sacado del directo del Au Go Go.

En junio ya aparecería material nuevo, el espléndido single "Where There's Smoke There's Fire", la canción más pop publicada por la banda hasta aquel entonces. Pese a contar con una gran producción y con la inestimable presencia de los Tokens en los coros, el disco no alcanzaría el éxito esperado. Pero el brutal éxito que la banda tenía en sus actuaciones en el Au Go Go no cesaba, con lo que la oportunidad de publicar el primer álbum en estudio no se hizo esperar. Pese haber sido grabado en sólo tres sesiones (sin contar una en Los Ángeles en abril), Projections es uno de los discos más estimulantes de la época. Publicado en noviembre del 66 y producido por Tom Wilson (que ya había producido el Live), el LP muestra a una banda totalmente compenetrada, y técnicamente impecable. El repertorio habitual en los directos de la banda sirvió de base para el álbum, con lo que brillan las versiones de canciones con las que la banda estaba muy familiarizada, como "Caress Me Baby", "You Can't Catch Me" (también presente en el repertorio de los Rolling Stones) y la monumental "Two Trains Running" (de más de 11 minutos de duración). Por otra parte, también asombra la calidad de las composiciones de Kooper, como la explosiva "Wake Me Shake Me" (versionada en nuestras tierras por los Z-66), la psicodélica "I Can't Keep From Cryin' Sometimes" o la deliciosa "Flute Thing".

La necesidad de un hit seguía acuciando, con lo que la banda se metería de nuevo en el estudio para grabar "No Time Like The Right Time", otra composición de Kooper que apostaba por la psicodelia. El single aparecería en diciembre del 66, y por desgracia sólo alcanzaría la posición 72 de las listas.

La primavera de 1967 vería la decadencia de The Blues Project. Después de una gira por San Francisco, los primeros problemas llegaron. Kalb estaba sumido en una profunda depresión, mientras que Kooper comenzaba a reclamar una mayor independencia. La incómoda situación que el teclista vivía en la banda se vio empeorada por el consumo de LSD, que le llevó a una especie de ataque de nervios que le haría abandonar la banda definitivamente. "John-John" McDuffy fue el encargado de ocupar el puesto de Kooper, pero éste parecía insustituible para el resto de la banda. El único material publicado con McDuffy seria el single "Lost In The Shuffle", que - para seguir con la tradición - pasaría desapercibido.

Por otro lado, la Verve publicaba el infame LP Live At Town Hall. En principio contenía un show grabado en mayo del 67, pero a la hora de la verdad únicamente había una canción de ese concierto. El resto eran actuaciones del año anterior y temas de estudio con aplausos añadidos.

A finales de julio del 67 hubo una desbandada general: Blumenfeld y Kulberg se encontraban por las Antillas, "John-John" desapareció del mapa y Kalb estaba en San Francisco. En principio Kalb había viajado hasta San Francisco para recuperarse de su depresión, pero allí entró en contacto con el LSD, lo último que necesitaba por entonces. Después de dos semanas de mal viaje, Kalb acabó en el hospital, y con unas secuelas que arrastraría durante el resto de su vida.

En septiembre del 67, con Kalb recuperándose en el campo, el resto de los Blues Project volvían a la carretera. El hermano de Kalb fue el encargado de ocupar el puesto de guitarra, mientras que para sorpresa de todos Kooper volvía a los teclados. Después de una serie de conciertos en el Au Go Go, Kooper y Katz se embarcarían en un nuevo proyecto: Blood, Sweet and Tears. Por su parte, Kulberg y Blumenfeld se trasladaron a San Francisco para intentar fundar unos nuevos Blues Project.

Después de reclutar a nuevos músicos, los reformados Blues Project iniciaban una serie de giras y publicaban un LP que aún debían a la Verve por contrato, el nefasto Planned Obsolence. Al poco, la banda (ya alejada completamente del estilo de los antiguos Blues Projects) se pasaría a llamar Seatrain.

Pero la historia de una de las mejores bandas de blues americanas no acaba aquí, y en 1971 Kalb se reencontraba con Blumenfeld, que había dejado la música por aquel entonces. Junto con la participación del bajista Don Kretmar, reaparecía así The Blues Project, esta vez en forma de trío. El grupo consiguió atraer la atención de la Capitol, que les financió una gira por Inglaterra.

Por otro lado, con la teórica colaboración del mítico productor Shel Talmy (teórica porque su papel fue meramente anecdótico), la banda grababa el decepcionante LP Lazarus. De vuelta en los Estados Unidos, la banda decidió abandonar la fórmula de trío y reclutó al teclista David Cohen (ex Country Joe and Fish), al guitarrista Bill Lussenden y a - ¡oh! ¡sorpesa! - Tommy Flanders. La nueva formación publicaría el mediocre LP Blues Project, y después de una gira llegaría la disolución, causada por el abandono de un Kalb aún no recuperado de su desastrosa experiencia con el LSD.

En enero de 1973 la formación que había grabado el espléndido Projections se reencontró para tocar en Central Park. De esa emotiva reunión saldría el doble LP Reunion in Central Park. A partir de entonces, con una periodicidad bianual, los Blues Projects se encuentran de nuevo en el escenario para revivir (para bien o para mal) aquellas noches en el Au Go Go.

Canciones Recomendadas: Violets of Down / Back Door Man / Catch The Wind / Who Do You Love / Goin' Down To Louisiana / Spoonful / Alberta / Where There's Smoke There's Fire / Caress Me Baby / You Can't Catch Me / Two Trains Running / Wake Me Shake Me / I Can't Keep From Cryin' Sometimes / Flute Thing / No Time Like The Right Time.