Neil Young

Neil Percival Young (n. en Toronto, Ontario, Canadá el 12 de noviembre de 1945), es un músico y compositor canadiense, considerado ampliamente como uno de los músicos más influyentes de su generación.

Young comenzó su carrera musical en Canadá en 1960, antes de trasladarse a California y fundar Buffalo Springfield con Stephen Stills y Richie Furay en 1966. En 1969 se unió a Crosby, Stills & Nash y comenzó también una carrera en solitario que abarca más de 40 años y 34 álbumes de estudio hasta la fecha, con una continua exploración de diferentes géneros musicales. Ingresó como miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll por partida doble: en 1995 como artista en solitario y en 1997 como miembro de Buffalo Springfield.

Su trabajo se caracteriza por una profundidad lírica, en ocasiones con denuncia social, y por un trabajo distintivo a la guitarra, alternando el uso de la guitarra acústica con una Gibson Les Paul modificada y apodada Old Black. Aunque experimentó ampliamente con numerosos estilos musicales, tales como el swing, el blues y el rockabilly, su trabajo más reconocido está basado en dos géneros: el folk rock acústico con tendencias del country en canciones como «Heart of Gold» y «Old Man», y el hard rock con una alta distorsión del sonido en canciones como «Cinnamon Girl» y «Rockin' in the Free World», muy a menudo con el respaldo de la banda Crazy Horse. A partir de la década de 1990 adoptó otros estilos musicales como el grunge, y su influencia en bandas como Nirvana o Pearl Jam le valió el sobrenombre de «el Padrino del Grunge».

Como director cinematográfico publicó, siempre bajo el seudónimo de Bernard Shakey, largometrajes como Journey Through The Past, Rust Never Sleeps, Human Highway, Greendale y CSNY Déjà Vu. Su trabajo más reciente, titulado A Day in the Gallery, es una película muda que acompañó la publicación en 2012 de Americana y disponible a través de su página web.

Es también un destacado defensor de causas ambientales y humanitarias, y fundó en 1985 Farm Aid con Willie Nelson para ayudar económicamente a granjeros de Estados Unidos. Un año después fundó The Bridge School, una organización educativa para niños con discapacidades psíquicas, y colabora anualmente junto a su esposa, Pegi Young, en la organización del Bridge School Festival, una serie de conciertos benéficos anuales para financiar a la fundación.

Young contrajo matrimonio dos veces: con la actriz Carrie Snodgress, con quien tuvo un hijo, Zeke, en 1972; y con Pegi Young en 1977. Con Pegi tuvo dos hijos: Ben, nacido con parálisis cerebral; y Amber Jean, que sufre de epilepsia. La familia vive actualmente en su rancho de La Honda (California), y conserva la ciudadanía canadiense.

Infancia y orígenes musicales (1945–1965)

Hijo del novelista y comentarista deportivo Scott Young y de Edna Ragland (también conocida como Rassy), Neil Young nació en el Toronto General Hospital de Toronto, Ontario, el 12 de noviembre de 1945. Poco después de su nacimiento, la familia se trasladó a Omemme, Ontario, donde Neil pasó su infancia. A los pocos años, se le diagnosticó diabetes, y contrajo poliomielitis en 1951 durante uno de los últimos brotes epidémicos de la enfermedad en Ontario.

Tras su recuperación, su familia pasó unas vacaciones en Florida en 1962, y a la vuelta decidió trasladarse desde Omemee a la ciudad de Toronto. Durante este periodo, Young comenzó a mostrar interés por la música popular que escuchaba en la radio. Con 12 años, el padre de Neil, que tuvo varias relaciones extramatrimoniales, abandonó a su mujer y solicitó el divorcio. Debido a la ruptura de la pareja, Neil marchó a vivir con su madre, con quien se trasladó a vivir a Winnipeg, Manitoba, mientras que su hermano Bob quedó con su padre.

A mediados de la década de 1950, en torno a la edad de 10 y 11 años, se vio atraído por una gran variedad de géneros musicales como el rock and roll, el rockabilly, el doo-wop, el R&B y el country, que escuchaba a través de la emisora local CHUM. El músico comentó en diversas entrevistas que su ídolo de adolescente era Elvis Presley y que quería ser como él. Otras influencias musicales de Young incluían a Chuck Berry, Little Richard, Fats Domino, The Monotones, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash, entre otros. Comenzó a tocar música con un ukelele de plástico, antes de pasar, según sus propias palabras, «a un mejor ukelele, a un ukelele banjo y a un ukelele barítono, cualquier cosa menos una guitarra».

Neil y su madre se trasladaron al poco tiempo a una área obrera de Fort Rouge, Winnipeg, donde se matriculó en el Earl Grey Junior High School. En la escuela formó su primera banda, The Jades, y conoció a Ken Koblun, que se unió posteriormente a The Squires. Durante su estancia en el Kelvin High School de Winnipeg, tocó en varias bandas de rock. Su primera banda estable fue The Squires, con quien obtuvo cierto éxito local con la canción «The Sultan». Tras abandonar la escuela superior, The Squires tocaron en Fort William y grabaron una serie de demos producidos por Ray Dee, un productor local a quien Neil apodó como «el Briggs original», en referencia a David Briggs. Durante su estancia en Fort William conoció a Stephen Stills, con quien más tarde formó Buffalo Springfield.

Tras abandonar The Squires, trabajó en varios clubes de folk de Winnipeg, donde conoció a Joni Mitchell. Durante esta etapa comenzó a componer sus primeras canciones, típicamente de carácter folk, como «Sugar Mountain». En 1965, emprendió una gira por Canadá como artista en solitario. Durante su estancia en Toronto se unió al grupo Mynah Birds, bajo el liderazgo de Rick James, y obtuvo su primer contrato con el sello discográfico Motown. Sin embargo, mientras el grupo grababa su primer trabajo, James fue arrestado por deserción. Con la disolución de Minah Birds, Young y el bajista Bruce Palmer se trasladaron a Los Ángeles (California). Young admitió en una entrevista en 2009 que estuvo ilegalmente en Estados Unidos hasta 1970, tras recibir una green card.

Con Buffalo Springfield (1965–1968)

Una vez en Los Ángeles, Young y Palmer se reunieron con Stephen Stills, Richie Furay y Dewey Martin para formar Buffalo Springfield. La mezcla de folk, country, psicodelia y rock sirvió como puente entre las guitarras de Stills y Young, convirtiendo a Buffalo Springfield en un éxito de crítica desde la publicación de su primer trabajo de estudio, Buffalo Springfield, gracias al éxito del sencillo «For What It's Worth».

La desconfianza con su representante, así como el arresto y deportación de Palmer, exacerbaron las ya tensas relaciones entre los miembros del grupo, llevándolo a la disolución apenas dos años después de su formación. Un segundo álbum, Buffalo Springfield Again, fue publicado a finales de 1967, si bien dos de las tres contribuciones de Young, «Expecting To Fly» y «Broken Arrow», fueron grabadas en solitario, sin la ayuda del grupo.

Ambas canciones, junto a «Mr. Soul», sirvieron como precursor de su posterior trabajo musical, en el sentido de que presentan letras personales e idiosincráticas con distintos enfoques musicales a lo que esencialmente se considera una canción folk. «Broken Arrow» mantiene una estructura folk rock que caracterizó gran parte de la música surgida del movimiento de cantautor, e incluye una producción experimental que intercala fragmentos de sonido de otras fuentes, comenzando con un extracto de Dewey Martin cantando «Mr. Soul» y cerrando con el sonido de un latido de corazón. Por su parte, «Expecting To Fly» es una balada similar al pop barroco de mediados de la década de 1960, e incluye un arreglo de cuerda de Jack Nitzsche, coproductor de la canción.

En mayo de 1968, Buffalo Springfield se disolvió tras publicar un último álbum, Last Time Around, por obligaciones de contrato. Young contribuyó al álbum con las canciones «On the Way Home» y «I Am a Child», cantando como voz principal en la segunda. En 1997, Buffalo Springfield ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en una ceremonia a la que Neil no acudió. En 2011, Stills, Furay y Young volvieron a formar Buffalo Springfield durante una corta gira en la costa Oeste de Estados Unidos, anulada al poco tiempo por Young al emprender otras actividades.

Éxito en solitario y trabajo con CSNY (1968–1970)

Tras la disolución de Buffalo Springfield, Young firmó un contrato en solitario con Reprise Records y comenzó a ser representado por Elliot Roberts. Ambos comenzaron al instante a trabajar en su primer álbum en solitario, titulado Neil Young y publicado en 1968 con críticas dispares. En una entrevista de 1970, el músico criticó el álbum por estar «sobreproducido en vez de interpretado», en contraste con la buscada espontaneidad de sus trabajos.

Para su siguiente álbum, reclutó a tres músicos de una banda llamada The Rockets: Danny Whitten en la guitarra, Billy Talbot en el bajo y Ralph Molina en la batería. Bajo el nombre de Crazy Horse, en homenaje a la histórica figura de Caballo Loco, el grupo grabó durante dos semanas con Neil Everybody Knows This Is Nowhere, publicado en mayo de 1969. El álbum abre con una de las canciones más populares de Young, «Cinnamon Girl», y está dominado por otras dos, «Cowgirl in the Sand» y «Down by the River», que incluyen largos trabajos de improvisación de Neil a la guitarra respaldados rítmicamente por Crazy Horse.

Poco después de la publicación de Everybody Knows This Is Nowhere, Young se reunió con Stephen Stills para unirse a Crosby, Stills & Nash, que ya habían publicado un álbum como trío.En un primer momento se le ofreció ser músico acompañante del grupo, aunque sólo aceptó unirse a ellos si era aceptado como miembro de pleno derecho, rebautizando el grupo como Crosby, Stills, Nash & Young. El cuarteto debutó en Chicago (Illinois) el 16 de agosto de 1969 y participó en el Festival de Woodstock, donde Young se saltó el set acústico y evitó ser grabado durante el set eléctrico. Durante la grabación del primer álbum del cuarteto, Déjà Vu, los músicos discutieron con frecuencia, en particular Stills y Young, que se enfrentaron por el control del grupo. Stills continuó durante su carrera criticando a Young, diciendo que «quería tocar folk en una banda de rock». A pesar de la tensión, el paso de Young por CSN&Y coincidió con el periodo más creativo y exitoso del grupo, y contribuyó a su posterior éxito como artista en solitario.

Neil compuso la canción «Ohio» como protesta tras la masacre de la Kent State University el 4 de mayo de 1970, en la que agentes de la Guardia Nacional abatieron a cuatro estudiantes durante protestas por la Guerra de Vietnam. La canción fue grabada por CSNY y publicada como sencillo, a pesar de que el tema «Teach Your Children» aún estaba en la lista Billboard Hot 100. Young dejó de tocar «Ohio» en directo durante la década de 1970 y parte de la década de 1980 al considerarla anticuada, aunque volvió a interpretarla en memoria de los estudiantes asesinados a raíz de las protestas de la Plaza de Tian'anmen de 1989.

After the Gold Rush y Harvest (1970–1972)

A finales de 1970 publicó After the Gold Rush, su tercer álbum de estudio, que contó con la participación de Nils Lofgren, Stephen Stills y el bajista de CSNY Greg Reeves. También grabó varios temas con Crazy Horse, aunque fueron descartados con posterioridad. La fama lograda con Crosby, Stills & Nash favoreció que After the Gold Rush fuese su primer gran éxito comercial y sirvió de base para consolidar su propio sonido, con una mezcla de canciones entre el blues rock y el folk acústico, y letras que reflejaban preocupaciones ambientales, como en «After the Gold Rush», y críticas al racismo, como en «Souther Man». Junto a la canción «Alabama», publicada dos años después en Harvest, «Souther Man» fue polémica en el Sur de Estados Unidos al coincidir con el fin de la segregación racial, y obtuvo una réplica por parte del grupo Lynyrd Skynyrd en «Sweet Home Alabama», en la que se cita explícitamente a Young.

En otoño de 1970 inició una gira acústica en solitario por Norteamérica, durante la cual interpretó canciones de Buffalo Springfield y de CSNY solo con guitarra o piano, así como material de sus últimos trabajos y canciones aún sin publicar. Algunas canciones estrenadas durante la gira, como «Journey Through The Past», nunca fueron publicadas en un álbum de estudio, mientras que otras, como «See The Sky About To Rain», fueron publicadas años más tarde. Con el distanciamiento de CSNY y la firma de un contrato propio para Crazy Horse, la gira continuó hasta comienzos de 1971, centrando su atención en las nuevas canciones que había compuesto. Según sus propias palabras, «había compuesto tantas canciones que no pensaba en otra cosa más que en tocarlas». La gira incluyó un par de conciertos en el Massey Hall de Toronto, grabados para un futuro álbum en directo que permaneció inédito hasta su publicación 40 años después como bootleg oficial.

Poco antes de finalizar la gira, interpretó en el programa de televisión Johnny Cash on Campus la canción «The Needle and the Damage Done», un lamento sobre el dolor causado por la adicción a la heroína, inspirado en parte por la fuerte adicción a la droga del guitarrista de Crazy Horse, Danny Whitten, que murió poco tiempo después de una sobredosis. Durante su estancia en Nashville para participar en el programa de Cash, Young conoció a un grupo de músicos de sesión de country a quien rebautizó como The Stray Gators. En contra del consejo del productor David Briggs, descartó los planes de publicar un álbum en directo y grabó en Nashville con el grupo, con la excepción de dos temas grabados en Londres con orquesta. El resultado fue Harvest, publicado en 1972, y cuyo primer sencillo, «Heart of Gold», alcanzó el primer puesto en la lista estadounidense Billboard Hot 100.

La estabilidad de su vida personal quedó reflejada en el tono suave y pastoral de Harvest. Tras su éxito con CSNY, Young adquirió un rancho en una zona rural del norte de California, donde comenzó a residir con su por entonces mujer, la actriz Carrie Snodgress, y donde nació su primer hijo, Zeke, el 8 de septiembre de 1972. Su nueva vida quedó reflejada en canciones como «A Man Needs a Maid», en la que describe cómo se enamoró de Snodgress al verla en la película Diario de una esposa desesperada, y «Old Man», en honor del cuidador de la tierra, Louis Avila. A pesar de la buena recepción comercial, su reciente éxito le cogió desprevenido, y su primer instinto fue distanciarse del estrellato. Al respecto, Young describió «Heart of Gold» en el álbum recopilatorio Decade como: «La canción me puso en el medio de la carretera. Viajar por ahí pronto se convirtió en un aburrimiento, por lo que me lancé a la cuneta. Un camino difícil, aunque conocí gente interesante».

«The Ditch Trilogy» (1973–1975)

Aunque se intentó organizar una gira para promocionar Harvest, se hizo evidente durante los ensayos que Danny Whitten no podía trabajar debido al constante consumo de drogas. El 18 de noviembre de 1972, poco después de ser despedido de los preparativos de la gira, Whitten fue encontrado muerto en su casa debido a una sobredosis. Young comentó a la revista musical Rolling Stone sobre su muerte:

    «Estábamos ensayando con él y simplemente no podía hacerlo. No recordaba nada. Estaba demasiado fuera de sí. Demasiado lejos. Le tuve que decir que volviera a Los Ángeles. «No está pasando, tío. No estáis lo suficientemente juntos». Él dijo: «No tengo ningún otro sitio donde ir, tío. ¿Qué le voy a decir a mis amigos?». Y se marchó. Aquella noche el forense me llamó desde Los Ángeles y me dijo que había muerto. Me quedé perplejo. Quería a Danny. Me sentí responsable. Y desde entonces tuve que hacer esa gran gira en grandes estadios. Estaba muy nervioso... e inseguro».

Durante la gira tuvo problemas con su voz y con una banda con continuas bajas, por lo que llamó a David Crosby y a Graham Nash para que le ayudaran. El álbum publicado a raíz de la muerte de Whitten, Time Fades Away, fue descrito por el propio músico como «su peor disco», y es junto a Journey Through the Past el único álbum de su discografía no publicado oficialmente en CD. A pesar de los problemas, experimentó nuevos enfoques musicales durante este periodo, y publicó Time Fades Away con material nuevo grabado en directo, algo que volvió a repetir en posteriores trabajos como Rust Never Sleeps. El álbum supuso el primero de tres fracasos comerciales que engloban la llamada Ditch Trilogy, vistos como la exteriorización de conflictos internos tras el éxito conseguido y la muerte de Whitten, en contraposición con el estilo de Harvest.

En la segunda mirad de 1973 formó el grupo The Santa Monica Flyers con el grupo Crazy Horse y Nils Lofgren. Profundamente afectado por la muerte de Whitten y del roadie Bruce Berry, ambos a causa de la droga, grabó el álbum Tonight's the Night. El tono sombrío y duro del álbum llevó a Reprise Records a retrasar su publicación, y vio la luz dos años más tarde por presiones del propio músico. Con Tonight's the Night archivado, Young grabó otro álbum, On the Beach, con un sonido más melódico y acústico, que incluyó la canción «See the Sky About to Rain» y contó con la colaboración de los miembros de The Band Levon Helm y Rick Danko. Sin embargo, incluyó temas igualmente oscuros sobre el colapso de los ideales folk de la década de 1960, la cara oculta del éxio y las entrañas del estilo de vida californiano. Al igual que Time Fades Away, el álbum obtuvo un escaso éxito comercial, aunque con el paso del tiempo se convirtió en un favorito de la crítica: al respecto, el crítico Derek Svennungsen describió On the Beach como «hipnotizante, desgarrador, lúcido y turbio».

Tras completar On the Beach se reunió con el productor de Harvest, Elliot Mazer, para grabar un nuevo álbum acústico bajo el título de Homegrown. La mayoría de las canciones fueron compuestas tras la ruptura con su mujer, razón por la cual el álbum mantuvo el tono sombrío de sus predecesores. Aunque llegó a completar la grabación de Homegrown, Young decidió archivar el álbum y publicar, por sugerencia de Rick Danko, Tonight's the Night. Young explicó su decisión diciendo: "Era demasiado personal... y me asustó". Gran parte de las canciones de Homegrown, álbum inédito hasta la fecha, fueron incorporadas a otros trabajos. Tonight's the Night, publicado finalmente en 1975, obtuvo un escaso éxito comercial y recibió críticas variadas en su momento, aunque es considerado en la actualidad como uno de sus mejores trabajos. Según el propio Young: "Fue lo más cercano que estuve del arte".

Zuma, American Stars 'N Bars y Rust Never Sleeps (1976–1979)

Young volvió a formar Crazy Horse con Frank Sampedo en la guitarra para grabar Zuma, con una temática dominante sobre las relaciones fallidas en la línea de trabajos anteriores. El álbum incluye «Cortez the Killer», una historia de la conquista de México desde la visión de los Aztecas, también definida como una alegoría del amor perdido y cenurada en la España franquista. Al año siguiente, se reunió con Stephen Stills para grabar Long May You Run, álbum acreditado a The Stills-Young Band y seguido de una gira que Young abandonó hacia la mitad tras mandarle un telegrama a Stills que decía: «¿Quién podría pensar que una gira que empieza tan espontáneamente iba a terminar de la misma forma? Bueno, ¿comerte un melocotón te hace ir más rápido? Necesito descansar".

En 1976 también tocó con The Band, Joni Mitchell, Bob Dylan y otros músicos en el concierto despedida de The Band, posteriormente publicado como The Last Waltz. La publicación de la película de Martin Scorsese fue retrasada con la intención de editar los restos de cocaína visibles desde ángulos inferiores en la nariz de Neil mientras interpretaba «Helpless». Sobre el incidente, Neil comentó: «No estoy orgulloso de eso».

American Stars 'N Bars, su siguiente trabajo de estudio, incluyó «Homegrown» y «Star of Bethlehem», dos canciones grabadas anteriormente en el álbum inédito Homegrown, así como nuevo material, entre el que destacó el sencillo «Hurricane».61 El álbum, publicado en 1977, contó con la colaboración de músicos como Linda Ronstadt, Emmylou Harris y Nicolette Larson. El mismo año publicó Decade, su primer recopilatorio con canciones seleccionadas y comentadas personalmente por Young.

Un año después, publicó Comes a Time, un álbum mayoritariamente acústico que contó con la colaboración de Nicolette Larson y Crazy Horse. El álbum se convirtió en un retorno al folk y cosechó los mejores resultados comerciales desde Harvest, alcanzando el puesto 7 en la lista Billboard 200 Tras la publicación de Comes a Time, emprendió la gira Rust Never Sleeps, dividiendo los concietos en dos sets, uno acústico en solitario y otro eléctrico junto a Crazy Horse. La gira fue acompañada de dos álbumes: uno de estudio, Rust Never Sleeps, con canciones inéditas, algunas de ellas interpretadas durante la gira; y otro en directo, Live Rust. Bajo el seudónimo de Bernard Shakey, Young publicó también una versión cinematográfica de Rust Never Sleeps.

Los lectores y críticos de la revista Rolling Stone nombraron a Neil Young artista del año en 1979 y a Rust Never Sleeps como álbum del año. Rust Never Sleeps fue también votado como álbum del año en la encuesta Pazz & Jop de la revista The Village Voice.

Años de experimentación (1980–1988)

La década de 1980 fue un tiempo crítico para Neil Young a nivel personal y profesional. Inmerso en el cuidado de su hijo Ben, Young tuvo poco tiempo para componer y grabar nuevo material a comienzos de 1980. Tras componer música para el biopic de Hunter S. Thompson Where the Buffalo Roam, publicó Hawks & Doves, un álbum de country formado por descartes de otras sesiones de grabación. En 1981 grabó con Crazy Horse Re-ac-tor, un álbum que incluyó también canciones antiguas. Re-ac-tor no fue respaldado por ninguna gira de promoción, y Neil solo ofreció un concierto en el Bread and Roses Festival de Berkeley (California) en 1980, antes de emprender una gira a mediados de 1982 como promoción de Trans.

Trans, publicado en 1982, incorporó vocoders, sintetizadores, cajas de ritmos y otros elementos electrónicos que modificaban la naturaleza de su voz, marcando un cambio estilístico en su música. El álbum, el primero bajo un nuevo contrato con Geffen Records, estuvo inspirado por el interés de Neil en avances tecnológicos para comunicarse con su hijo Ben, que sufría parálisis cerebral y no podía hablar.

En un intento por ampliar su registro musical, Young publicó en 1983 Everybody's Rockin', un álbum con versiones de rockabilly promocionado con una gira por Estados Unidos con el grupo Shocking Pinks como banda de apoyo. No obstante, el escaso atractivo comercial de Trans y Everybody's Rockin' llevó al propio presidente de la discográfica, David Geffen, a demandar a Young por hacer «deliberadamente música no representativa de su carrera artística». El mismo año estrenó el largometraje Human Highway, cuya financiación superó los 3 000 000 dólares y fue protagonizado por Dean Stockwell, Russ Tamblyn, Dennis Hopper y miembros de Devo.

La publicación de un álbum por año se rompió en 1984, año en el que Young sufrió una falta de productividad debida a la batalla legal contra Geffen y sumada a la frustración cuando su discográfica rechazó publicar el álbum Old Ways. El mismo año tuvo su primera hija, Amber Jean, quien fue diagnosticada con epilepsia años más tarde. Old Ways, finalmente publicado en 1985, fue seguido de una gira promocional con el grupo The International Harvesters. Además, participó en el concierto Live Aid de la mano de Crosby, Stills, Nash and Young en la primera aparición pública del cuarteto en casi diez años.

Neil finiquitó su contrato con Geffen publicando dos álbumes de rock convencional con técnicas poco comunes en su música como el uso de sintetizadores y cajas de ritmos. Landing on Water fue publicado en 1986 y seguido de una gira de promoción con Crazy Horse, que participó en la grabación de Life, último álbum publicado con Geffen. Las ventas de sus trabajos disminuyeron progresivamente durante la década de 1980, y Life apenas superó las 400 000 copias a nivel mundial.

Tras firmar de nuevo con Reprise Records, Young formó una banda de blues bajo el nombre de The Bluenotes y salió de gira. La suma de una sección de instrumentos de viento dio al grupo un sonido cercano al jazz, introduciendo al músico en un nuevo registro musical que grabó en el álbum This Note's for You, publicado en 1988. La canción que da título al álbum fue acompañada de un videoclip que parodió el corporativismo del rock, las pretensiones de la publicidad y la música de Michael Jackson, y fue censurado por la cadena MTV. A pesar de la censura, el video ganó el premio premio MTV al mejor video del año en 1989.

Young finalizó 1988 grabando con Crosby, Stills y Nash el álbum American Dream y tocando dos conciertos benéficos a finales de año, aunque el grupo no llegó a salir de gira.

De Freedom a Broken Arrow (1989–1997)

Neil Young comenzó 1989 publicando el sencillo «Rockin' in the Free World», que alcanzó el puesto 2 en la lista Billboard Hot 100, y el álbum Freedom, que devolvieron al músico a la conciencia popular tras una década de experimentación. El retorno a sus raíces musicales fue acompañado de una mayor involucración por problemas sociopolíticos, reflejada en letras como «Rockin' in the Free World», donde denuncia el terrorismo y la destrucción del medio ambiente.82 El uso de una fuerte distorsión y de feedback en Freedom equiparó el álbum a Rust Never Sleeps y precedió el auge del grunge. Al respecto, Kurt Cobain y Eddie Vedder citaron en más de una ocasión a Young como influencia musical, contribuyendo a un renovado interés por su carrera.84

Young inició la década de 1990 retomando su trabajo con Crazy Horse y grabando Ragged Glory, marcado por el uso de una creciente distorsión musical85 y seguido por una gira con Social Distorsion y Sonic Youth como teloneros. La gira fue recogida en el álbum en directo Weld, publicado en 1991 de forma paralela a Arc, un collage de feedbacks y distorsiones de 35 minutos de duración influido por el trabajo de Sonic Youth.

La publicación de Harvest Moon en 1992 marcó un retorno abrupto al folk rock de Harvest y Comes a Time, con gran parte de los músicos de Harvest participando en su grabación. El álbum obtuvo buenas reseñas de la crítica musical y ganó un Premio Juno al álbum del año en 1994.89 El mismo año también contribuyó a la canción de Randy Bachman «Prairie Town» y fue nominado al Óscar a la mejor canción original por la canción «Philadelphia», incluida en la película homónima de Jonathan Demme. Su asociación con Demme se mantuvo años después con la filmación de tres documentales, Heart of Gold, Trunk Show y Journeys, entre 2005 y 2012. En 1993 publicó Unplugged, un concierto en acústico para la cadena MTV, y colaboró con Booker T. and the M.G.s en una gira por Europa y Norteamérica.

En 1994 volvió a reunir a Crazy Horse para grabar Sleeps with Angels, un álbum sombrío e influido por la reciente muerte de Kurt Cobain, quien citó en su norta de suicidio el verso «It's better to burn out than to fade away» (en español: «Es mejor arder en un instante que consumirse lentamente») de la canción «My My, Hey Hey (Out of the Blue)». Aún conectado con la escena grunge, grabó con Pearl Jam el álbum Mirror Ball y emprendió con la banda una gira por Europa en 1995. También en 1995 ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll, en una ceremonia presentada por Eddie Vedder en la que comentó: «Young ha demostrado constantemente la pasión de un artista que entiende la autorenovación como el único camino para evitar quemarse. Por esta razón ha sido uno de los artistas más significantes de la era del rock and roll.

Tras la gira con Pearl Jam, colaboró con el productor Jim Jarmusch para componer la banda sonora del western Dead Man. La banda sonora instrumental fue improvisada mientras el músico veía el largometraje solo en el estudio. La muerte de su amigo y productor David Briggs a finales de 1995 le acercó de nuevo al grupo Crazy Horse para grabar el álbum Broken Arrow, publicado en 1996 y seguido de una gira recogida en el documental Year of the Horse, dirigido por Jarmusch.

Entre 1996 y 1997, Young y Crazy Horse salieron de gira por Europa y Norteamérica.

Tras un año de descanso, Young finalizó la década grabando Looking Forward con Crosby, Stills and Nash. La gira posterior tuvo paradas en Estados Unidos y Canadá y obtuvo un beneficio neto de 42,1 millones de dólares, siendo la octava gira con mayor recaudación de 2000.

De Silver & Gold a Fork in the Road (2000–2009)

Comenzado el nuevo siglo, Neil Young continuó publicando material con la misma frecuencia que en años anteriores. En 2000 publicó el álbum de estudio Silver & Gold y el álbum en directo Road Rock Vol. 1. El sencillo de 2001 «Let's Roll» supuso su tributo personal a las víctimas de los ataques terroristas del 11-S en general y a los pasajeros del vuelo 93 de United Airlines en particular. En el concierto tributo America: A Tribute to Heroes, versionó la canción de John Lennon «Imagine» y acompañó a Eddie Vedder y Mike McCready en «Long Road», una canción compuesta durante la grabación de Mirror Ball.96 «Let's Roll» fue publicado en Are You Passionate?, un álbum compuesto de canciones de amor dedicadas a su mujer, Pegi, y que contó con la colaboración de Booker T. & the M.G.'s.

En 2003, publicó Greendale, un álbum conceptual grabado con los miembros de Crazy Horse Billy Talbot y Ralph Molina que relata una historia en torno al asesinato de un policía en una pequeña ciudad de California y su efecto sobre los habitantes. Bajo el seudónimo de Bernard Shakey dirigió una película para acompañar el álbum, que incluyó a actores sincronizando los labios con la música del álbum. Entre 2003 y 2004 salió de gira con el nuevo material, primero en una versión acústica en solitario por Europa y posteriormente con Crazy Horse por Norteamérica, Japón y Australia.

Su creciente interés medioambiental le llevó a utilizar biodiesel para sus vehículos durante la gira Greendale Tour. Al respecto, comentó: «Nuestra gira es ahora amiga del ozono. Pienso seguir utilizando este combustible aprobado y regulado por el Gobierno a partir de ahora para probar que es posible entregar cualquier mercancía en Norteamérica sin usar petróleo extranjero y siendo responsable con el medio ambiente».

En marzo de 2005 sufrió un aneurisma cerebral durante la grabación de Prairie Wind en Nashville, Tennessee. A pesar del elevado riesgo, fue intervenido satisfactoriamente mediante un procedimiento neuroradiológico en un hospital de Nueva York. El post-operatorio le obligó a cancelar su aparición en la gala de los Premios Juno en Winnipeg, aunque volvió a su actividad normal a partir del 2 de julio, al participar en el concierto Live 8, en el que estrenó la canción «When God Made Me». Los problemas de salud marcaron la lírica de Prairie Wind, publicado a finales de 2005, que incluye canciones marcadas por la introspección y la mortalidad. El álbum fue estrenado en el Grand Ole Opry de Nashville y filmado por Jonathan Demme en la película Neil Young: Heart of Gold.

El renovado activismo político de Neil quedó de manifiesto en Living with War, un álbum grabado y publicado en menos de un mes como consecuencia, al igual que la canción «Ohio», de eventos contemporáneos. Las canciones abiertamente políticas de Living with War manifiestan un rechazo a la política del ex-Presidente de los Estados Unidos George W. Bush, especialmente en lo referente a la invasión de Iraq y la posterior guerra. Aunque gran parte de las canciones examinan los costes humanos de la guerra, en «Let's Impeach the President» culpa directamente a George Bush de mentir a su país para entrar en un conflicto armado, y menciona al por entonces Senador por Illinois Barack Obama, como un potencial y esperanzador reemplazo de Bush.104 En verano de 2006, Crosby, Stills, Nash & Young emprendieron la gira Freedom of Speech Tour '06, en la que tocaron el álbum Living with War y canciones antiguas del grupo. CSNY Déjà Vu, un largometraje de la gira dirigido por el propio Young, fue publicado en 2008.

Tras Greendale, su faceta ambientalista volvió a quedar registrada en Chrome Dreams II, un álbum publicado en 2007 que igualó el éxito de Prairie Wind, alcanzando el puesto 11 en la lista estadounidense Billboard 200. Un año después, anunció el proyecto LincVolt, un intento por producir un vehículo híbrido a partir de su automóvil Lincoln 1959. El proyecto sirvió de base para publicar Fork in the Road, un álbum con canciones inspiradas en el vehículo y con la creciente crisis económica como temática principal. Sin embargo, Young perdió el coche en un incendio que asoló un almacén de su propiedad en 2010, además de archivos e instrumentos musicales por valor de 850 000 dólares. Durante la gira de promoción de Fork in the Road encabezó los carteles del festival de Glastonbury, de la Isla de Wight y del Primavera Sound de Barcelona.

Un segundo largometraje dirigido por Jonathan Demme, titulado Neil Young Trunk Show y rodado durante un concierto en Upper Darby, Pennsylvania, fue estrenado el 21 de marzo de 2009 en el SXSW Film Conference and Festival de Austin, Texas. El mismo año participó tocando la guitarra en el álbum de Booker T. & the M.G.s Potato Hole.

De Le Noise a Psychedelic Pill (de 2010 en adelante)

Neil Young comenzó la nueva década tocando el tema «Long May You Run» en el último episodio del programa The Tonight Show with Conan O'Brien el 22 de enero, e interpretando, el mismo día, la canción «Alone and Forsaken» en el teletón benéfico Hope for Haiti Now: A Global Benefit for Earthquake Relief. También interpretó «Long May You Run» en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Vancouver y participó en el álbum de Elton John y Leon Russell The Union. Además, emprendió una gira en solitario por Norteamérica a partir de mayo bajo el nombre de Twisted Tour, previa a la publicación de un nuevo trabajo de estudio. El álbum, titulado Le Noise y producido por Daniel Lanois, fue finalmente publicado en septiembre de 2010.

Tras Heart of Gold y Trunk Show, su colaboración con Jonathan Demme continuó con un tercer largometraje. En septiembre de 2011 se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto Neil Young's Journeys, un documental que intercala el concierto ofrecido en el Massey Hall de Toronto durante su gira Twisted Tour con grabaciones de un viaje de Neil a Omemee, Ontario, la ciudad donde creció.

Durante una charla con reporteros en la promoción de Journeys, el 22 de enero de 2012, Young desveló que había vuelto a grabar con Crazy Horse tras ocho años de inactividad, teniendo un disco terminado y otro en desarrollo. El 10 de febrero, volvió a tocar en directo con Crazy Horse por primera vez desde la gira de Greendale en la entrega del premio MusiCares Person of the Year a Paul McCartney, interpretando el tema «I Saw Her Standing There». Varios días después, publicó en su web oficial «Horse Back», una jam session de 37 minutos, y anunció la publicación de Americana, un álbum de canciones tradicionales de folk americano y publicado el 5 de junio, seguido en octubre de Psychedelic Pill, su primer doble álbum de estudio con Crazy Horse.