The Cowsills

A pesar de la juventud de sus componentes y su apariencia de grupo inocentón con caras de no haber roto nunca un plato, The Cowsills fue uno de los grupos pop mas brillantes de la segunda mitad de la década de los 60, gracias a sus estimulantes y asombrosas armonías vocales, sus ricas, complejas, pero siempre pegadizas melodías y sobretodo al gran nivel compositivo de sus jovencísimos integrantes.

La banda comenzó a tomar forma a principios de 1965, cuando los cuatros hermanos Cowsill, Bob y Bill a las guitarras, Barry al bajo y John a la batería se dedicaban a tocar en bailes escolares y fiestas parroquiales en su ciudad natal de Newport; ya en estos primeros pasos del cuarteto se notaba su aprecio por las cuidadas armonías vocales, debido en gran parte a su admiración por los Everly Brothers y sobre todo de los Beatles, de los cuales podían estar hasta tres o cuatro horas seguidas tocando temas.

Tras una actuación en el garito Bannisters Wharf, un pequeño sello local, Joda, se fija en ellos y les propone grabar un single; “All I Really Wanna Be Me” (con “And The Next Day Too” en la cara B) sería el resultado, un sencillo que pasaría sin pena ni gloria.

Sin embargo, a finales de 1966 y tras una actuación en el programa de la NBC, The Today Show, la banda conseguiría firmar con el sello Mercury y juntarse con el productor Artie Kornfeld, que estaba totalmente maravillado del talento compositivo de los hermanos y de sus excelentes armonías vocales.

Los tres singles que editarían con su nuevo sello; “Party Girl” / ”What It’s Gonna Be Like”, la versión del tema de Simon & Garfunkel “A Most Peculiar Man”, con “Could It Be” en el otro lado, pasarían totalmente desapercibidos, solamente el sencillo formado por “Most Of All” en la cara A y “Siamese Cat” en la B lograría entrar timidamente en las listas de Billboard (#118).

Todos estos singles mas otros temas inéditos procedentes de las mismas sesiones, serían incluidos en el album The Cowsills plus The Lincoln Park Zoo, que Mercury no lanzaría al mercado hasta dos años mas tarde, en 1968, cuando el grupo había conseguido ya la fama en todo el país.

En 1967, Korfeld convence a los hermanos para que incorporen a la formación a su madre Barbara y firmen con el sello MGM, en el cual, sacarán al mercado la canción que los colocaría definitivamente en lo alto de la popularidad; el tema sería el clásico "The Rain, The Park, and Other Things” una verdadera obra de arte, que mezcla psicodelia, con prodigiosas armonías vocales y una rica instrumentación (que incluía arreglos de harpa, un organo inquietante y efectos de sonido de truenos y lluvia) en la onda de bandas del sunshine pop californiano como The Association, Mamas & The Papas, Beach Boys o Sagittarius.

El tema conseguiría vender 1 millón de copias y llegar al número 2 en las listas de venta de Billboard a finales de 1967, (el “Daydream Believer” de los Monkees primero y el “Hello Goodbye” de los Beatles después, le impedirían llegar al número 1).

Tras el exitoso sencillo, vendría su primer LP, titulado simplemente The Cowsills, con bellas odas de pop soleado y un trabajo de producción muy cuidado, que son apreciables en “Pennies”, con trompeta a lo “Penny Lane”, en psicodelicias como “River Blue” y “Dreams Of Linda”, incluso dejarían ver unos tímidos coqueteos con el soul en “Troubled Roses” y en la versión de “I’m The One You Need” de Smokey Robinson & The Miracles.

Ya en 1968, vería la luz su segundo album We Can Fly, considerado como su obra maestra, un trabajo dominado plenamente en las labores creativas por los hermanos Bob Y Bill; el disco produciría además varios sencillos de éxito como el contagioso himno del sunshine pop “We Can Fly” (#21 en Billboard) y la emotiva y entrañable balada “In Need of a Friend” (#54 en las listas). Además de los singles, en el album podemos encontrarnos joyas del calado de “Mister Flynn”, “Gotta Get Hawai From It All” o la psicodélica “Beautiful Beige”.

Poco después, se incorporarían al grupo dos hermanos mas, Susan y Paul, y regresarían al Top 10 de Billboard con la pegadiza “Indian Lake”, escrita para el grupo por el compositor Tony Romeo. (el cual compondría después varios éxitos para la Partridge Family, un grupo creado a imagen y semejanza de los Cowsills). Curiosamente, Bob y Bill no querían sacar “Indian Lake” como sencillo, puesto que lo consideraban un tema muy facilón e infantil, no obstante, la compañía hizo caso omiso sabiendo que tenía un hit seguro, y acertó, puesto que llegaría sin problemas a la lista de los 10 mas vendidos y a tener el reconocimiento del mismisimo Brian Wilson, que confesaba escucharla a todas horas. ”Poor Baby” (con unos grandes arreglos corales a capella) fue el siguiente single y se quedaría en el puesto 44 de las listas de venta.

Su tercer disco de larga duración, sería Captain Sad And His Ship Of Fools, también editado en 1968 y otra vez un soberbio trabajo en cuanto a producción, incluyendo canciones como “The Path Of Love” (#144 en Billboard), la bella y triste “Newspaper Blanket” y el tema que titula el album, gran tema de carácter critico y cargada de muchas ironía.

En 1969, cosecharían, junto con “The Rain, The Park And Other Things”, su mayor éxito de ventas con la versión del tema “Hair” del musical del mismo nombre, conquistando el número 2 en el hit parade americano.

Coincidiendo con el final de la década, y tras un disco en directo The Cowsills In Concert, sus discos comienzan a perder el favor del público, ni los sencillos "The Prophecy of Daniel and John the Divine” ni los albumes II x II (1970) y On My Side (1971) conseguirían su sitio en la nueva década que acababa de comenzar, mas preocupada en grupos tan agresivos y brillantes como Led Zeppelín, en big bands a lo Chicago o Blood Sweat & Tears o en la emotividad folkie de Crosby, Stills, Nash & Young.

De esta, manera se separarían en 1971, para volver, algunos de los hermanos en 1998 con un trabajo de power-pop titulado Global.

Canciones Recomendadas: Party Girl / A Most Peculiar Man / Could It Be / Most of All / The Rain, The Park, and Other Things / Pennies / River Blue / Dreams of Linda / We Can Fly / In Need of a Friend / Mister Flynn / Gotta Get Hawai From It All / Beautiful Beige / Indian Lake / Poor Baby / The Path of Love / Newspaper Blanket / Hair.

Billy J. Kramer & The Dakotas

El nombre real de Billy J. Kramer era William Howard Ashton. Nace el 19 de Agosto de 1943 en la localidad de Bootle, Lancashire. Billy Kramer comienza su carrera musical como miembro de The Coasters, una gran banda instrumental. Pero la casualidad hizo que una noche, antes de la actuación, le robaran la guitarra, entonces se decidió por cantar esa noche, y el buen resultado que dió, hizo que desde entonces fuera el vocalista del grupo, es entonces cuando decide cambiarse el nombre a Billy Kramer.

Un hecho fundamental en la vida de Kramer se produce en 1962, cuando entra en escena el conocido Brian Epstein (manager de los Beatles), que decidió prescindir de los Coasters, y unió a Billy Kramer con el grupo que le dió verdadera fama, hablamos de los Dakotas. A partir de 1966, Billy J. Kramer emprende su carrera en solitario, pero tenía un problema, no era un buen cantante, y se decía que no tenía suficiente carisma. También se habla de que no caía bien a los componentes de los Dakotas. Ninguno de sus discos en solitario lograron venderse bien, solo destacó la canción "Town of Tuxley Toymakers", tema compuesto por los Bee Gees.

En cuanto a The Dakotas, eran un una banda instrumental de Manchester, se forman en 1960, y sus componentes eran en un principio Ray Jones (bajo), Mike Maxfield (guitarra), Tony Mansfield (batería), Robin MacDonald (guitarra) y el cantante Pete Maclaine. En 1966, Mike Maxfield es sustituido en la guitarra por Mick Green (que provenía del grupo Johnny Kidd & The Pirates).

En 1963, un agudo e inteligente personaje entra en escena, y no es otro que Brian Epstein (manager de los Beatles). Lo primero que hace, es dar la patada a Pete Maclaine (que según parece, era muy buen cantante), y mete como vocalista a Billy Kramer. Los envía al Star Club de Hamburgo, durante tres semanas, para que se vayan curtiendo.

La conexión con Epstein favoreció muchisimo al grupo, ya que les permitió grabar algunas canciones del duo compositivo Lennon / McCartney, graban "Do You Want to Know a Secret?" y "I'll Be on my Way", la primera de Lennon, la segunda de McCartney. Es el propio John Lennon el que le aconseja a Billy Kramer intercalarse una J en su nombre artístico, para diferenciarse del resto de Billys que había en el mercado.

Con el doble sencillo "Do You Want to Know a Secret?" y "I'll Be on my Way", editado en 1963 por Parlophone, el primero de los temas, consiguió estar 15 semanas en listas y alcanza el número 2. Pero no acabaría ahí la labor altruista de los Beatles con Billy J. Kramer y sus Dakotas, ya que editan otro doble sencillo, con dos temas "I Call your Name" y "Bad To Me", la última de las cuales, es obra de John Lennon, y alcanza el número 1 en Inglaterra en 1963 y el numero 9 en Estados Unidos un año mas tarde. Tambien en este año, 1963, editan el album The Billy J. Kramer Hits, y el doble sencillo "I'll Keep You Satisfied", de McCartney, y otro buen tema: "I Know".

"I'll Keep You Satisfied", llega al puesto 4 en Inglaterra y al puesto 30 en Estados Unidos, donde se mantendría solo 3 semanas en lista.

En 1964, destacan los Ep's "Little Children" con temas como el propio "Little Children", uno de los mejores de su carrera, que llega al número 1 en Febrero de 1964 en Inglaterra (permanecería 23 semanas) y al 7 en Estados Unidos (estaría en listas 12 semanas). Sería su gran exito, tambien destaca de este album, el tema "They Remind Me Of You", el otro Ep, sería "From a Window", donde el tema principal sería otro Hit, "From a Window", el último tema cedido por los Beatles, en este caso obra de McCartney. Este tema sería número 10 en las listas de Inglaterra y numero 23 en Estados Unidos (su último hit en el pais del tio Sam).

Es entonces cuando el grupo quiere desligarse de las composiciones de Lennon y McCartney, y sus sencillo empiezan a perder calidad, sacan sencillos como "It's Gotta Last Forever" / "Don't Do It No More" en 1965, y en ese mismo año les llegaría su ultimo hit en Inglaterra, con el tema "Trains And Boats And Planes", que llega al puesto 12 y permanece en listas durante 8 semanas.

Tras la marcha de Billy J. Kramer, que continuó su carrera en solitario, volviendo de nuevo a llamarse William Howard Ashton, los Dakotas practicamente desaparecieron de escena. Actualmente siguen tocando, recordando viejos tiempos, y haciendo giras con otras estrellas de los 60's, como Peter Noone (Herman's Hermits), Animals, Yardbirds, etc...

Canciones Recomendadas: Dou You Want to Know a Secret? / The Cruel Sea / Bad to Me / I'll Keep You Satisfied / Little Children / From a Window / Trains and Boats and Planes.

Booker T & The Mg's

¿Qué tienen en común Wilson Pickett, Carla Thomas, Otis Redding y Sam and Dave? Sí, que son negros y que grabaron para la gran discográfica Stax. Pero, además, que contaron con el apoyo de Booker T & the MG’s, una de las grandes bandas instrumentales de los 60.

Los dos grandes pilares de este grupo interracial formado en 1962 fueron Booker T. Jones, un organista que se había dejado los dedos en decenas de sesiones de la Stax desde los primeros 60, y Steve Cropper, un guitarrista que ya había saboreado las mieles del triunfo con los Mar-Keys, la primera banda instrumental de la discográfica sureña y un referente estilístico para los MG’s. El batería Al Jackson y el bajista Lewis Steinberg serían las otras dos piezas que completarían el combo. Este último no llegaría a cuajar en la banda, y a los dos años sería reemplazado por otro histórico de la casa: Donald “Duck” Dunn, que no sólo era un reputado músico de sesión, sino que también había formado parte de los Mar-Keys.

Lo de Booker T & the MG’s fue llegar y besar el cielo. En octubre de 1962 aparecía su primer sencillo: “Green Onions”/”Behave Yourself”. Editado primero en Volt e inmediatamente después en Stax, el disco arrasó en las listas de Rhythm & Blues, alcanzando la primera posición y manteniéndose ahí arriba durante 15 semanas. En las listas de música pop también funcionaría de fábula, con un excelente Top 3. Nadie se había podido resistir al pegadizo ritmo de esta atmosférica pieza nacida en una improvisación en el estudio. En este estándar del R&B están presentes todos los elementos que hicieron grandes a los MG’s: los económicos riffs de Cropper, el sincopado ritmo de Jackson y, sobre todo, la genial melodía de órgano de Booker T.

En Stax no tenían un pelo de tontos, así que después de este gran éxito publicaron rápidamente un LP titulado, evidentemente, Green onions. Imprescindible en cualquier discoteca, el disco incluía algún original excelente (“Mo’Onions”) y muchas versiones en el inconfundible estilo MG’s de hits de la época: “Twist and Shout”, “I Got a Woman”, “Comin’ Home Baby”, “One Who Really Loves You”…

Ya en 1963, el grupo siguió publicando sencillos, si bien con resultados más que discretos. Editado en marzo de ese mismo año, Soul dressing fue el segundo álbum de la banda, y en esta ocasión se incluían más composiciones propias. Entre 1964 y 1965 el grupo editó cuatro sencillos más, algunos del calibre de “Boot-leg” y “Be My Lady”, pero el éxito de “Green Onions” quedaba lejos. Sin embargo, el fracaso comercial no se correspondía ni mucho menos con la calidad de esas composiciones, muchas de ellas recuperadas en años posteriores por los combos británicos de R&B.

Tras dos LPs más (And now y In the Christmas spirit), el combo se planta en febrero de 1967 con un sencillo que vende muy bien: “Hip-Hug Her”/”Summertime”. Desde entonces y hasta el final de la década, los MG’s vivirían una segunda época dorada, encadenando una serie de discos exitosos: “Groovin’”, “Soul Limbo”, “Hand’em High”, “Time is Tight” y “Mrs. Robinson” entrarían sin problemas en el Top 40. Paralelamente, aparecían nuevos álbumes más que recomendables, como Hi-hug her, Doin’ our thing o Soul limbo.

Ya en los setenta, los componentes del combo tenía serias dificultades a la hora de coincidir en el estudio de grabación. Así, Booker T y compañía decidieron poner fin a su aventura en 1971, después de publicar un nuevo sencillo de éxito, “Melting Pot”/”Kinda Easy Like”. En 1975, el grupo se reunió otra vez para trabajar en un nuevo álbum, que se frustró con la trágica muerte de Al Jackson, asesinado en su casa por un ladrón. Desde entonces, el resto de componentes de los MG’s han seguido en la brecha, trabajando para otros músicos o en giras esporádicas.

Canciones Recomendadas: Green Onions / Behave Yourself / Mo'Onions / Twist and Shout / I Got a Woman / Boot-leg / Be My Lady / Hip-Hug Her / Groovin' / Soul Limbo / Hand'em High / Time is Tight / Mrs. Robinson / Melting Pot.

Jefferson Airplane

Jefferson Airplane fué una banda mítica del movimiento psicodélico de la costa oeste americana; posiblemente la que mejor personalizó el movimiento contracultural hippie en la america de los años 60.

La formación original estaba compuesta por: Marty Balin como cantante, Paul Kantner a la guitarra, Signe Anderson voz, Jorma Kaukonen guitarra, Jack Casady al bajo y Skip Spence a la batería.

Balin y Kantner se conocieron en el circuito de cafes country de San Francisco, a comienzos de 1965. Balin consideró que era el momento de volver a sus raíces y explorar el rock de Elvis, Jerry Lee Lewis o Little Richard. Anderson se unió y también Kaukonen. Balin llamó a su viejo amigo Casady, y le invitó a unirse al grupo. Spence se incorporó a mediados de 1965 y Airplane comenzó a gozar de buena reputación como grupo capaz de combinar las letras populares con el rock beat. Bill Graham les facilitó una actuación en el Fillmore Hall, que condujó a un contrato con RCA, el primero del grupo.

Spencer dryden sustituyó a Spence (mas tarde formaría Moby Grape) mientras el grupo grababa su primer Lp Jefferson Airplane Takes Off. La promoción nacional contribuyó a que el sonido folk-rock obtuviera varios discos de oro y despertó el interés de la industria por los grupos de la costa oeste. Anderson abandonó el grupo y Kantner reclutó a Grace Slick.

Esta formación clasica cosechó un gran exito en USA con los temas "Somebody to Love" y "White Rabbit" ambos incluidos en su célebre Lp Surrealistic Pillow, una aunténtica obra maestra, con temas tan destacados como los anteriormente mencionados, además de otras estupendas canciones como "Plastic Fantastic Lover" o "Today".

Para gran regocijo del grupo, el publico y la critica quedaron prendados de este album, considerado de obligada audición para comprender la década de los 60.

Este exito repentino demostró que el grupo era capaz de vivir en medio de esta euforia colectiva, pero la vida en comunidad también acarreó sus problemas. Esto se refleja en su siguiente Lp, After Bathing at Baxter's, donde la aportación de Balin se ve notablemente reducida, buscando un sonido y formatos nuevos; Este Lp sería el mas innovador de la banda, el mas psicodélico de su carrera y pese a no llegar al nivel del anterior, contiene temas importantes como "Wild Thyme", "Martha", "Won't you try/saturday afternoon" o "Two heads" entre otros.

En ese año mágico para el grupo de 1967, además de editar esos dos Lp's actuan en el famoso macroconcierto de Monterrey, siendo una de las principales atracciones.

Slick y Kantner entablaron una relación sentimental, y cuando comenzaron a asumir el liderazgo, Balin los respaldó. Su siguiente Lp en 1968, Crown of the Creation, es considerado por muchos criticos como la obra cumbre del grupo musicalmente hablando, a pesar de no haber alcanzado la notoriedad de Surrealistic Pillow, Crown of the Creation ha quedado posiblemente como su album mas solido, canciones del calibre de "Lather", "Star Track", "Greasy Heart" o la canción que titula el disco, así lo demuestran.

En 1969 editan el Lp en directo Bless its Pointed Little Head, y en verano actuan en el mítico festival de Woodstcok, pero lo mas interesante de ese año para el grupo, fué la edición de otro Lp: Volunteers, un album con fuerte contenido político en sus letras y con un sonido mas agresivo en las guitarras; Este trabajo sería otro Lp espléndido, que contenía el famoso tema que titula el disco y varias joyas como la preciosa balada country "A Song for All the Seasons".

Poco después de este trabajo, Balin abandona la banda; el abandono de Balin, el embarazo de Slick y la partida de Dryden dejan al grupo bajo mínimos, y por si fuera poco, Kaukonen y casady ponen en marcha un grupo alternativo de blues-country eléctrico llamado Hot Tuna.

En los 70, quedaba claro que la etapa dorada de los Airplane había terminado, continuaron editando aceptables discos: Blows Against the Empire, Bark o Long John Silver. Pero sin llegar al nivel alcanzado por sus trabajos en los 60's; A finales de 1974, el grupo con nuevos cambios en la formación, cambian su nombre a Jefferson Starship, con el que alcanzarian varios exitos a mediados de los 70, principalmente con su famoso tema "Miracles".

La banda, con la denominación de Jefferson Starship, continuó hasta los 80, donde Kantner abandona la nave, y el resto del grupo queda reducido al nombre de Starship.

La Jefferson Airplane, a pesar de sus numerosos cambios de formación en los 70, serán recordados siempre por su etapa sesentera, en la cual compartieron canciones y música con el sentimiento hippie floreciente y reinante en la mítica costa oeste californiana.

Canciones Recomendadas: Blues for an Airplane / Somebody to Love / White Rabbit / Plastic Fantastic Lover / Today / Ballad of You and Me and Pooneil / Two Heads / Martha / Wild Thyme / Watch her Ride / Lather / Crown of the Creation / Star Track / Greasy Heart / Volunteers / Ballad for all the Seasons / The Farm.